CERCUEIL est un mot qui dérive du vieux français « sarqueu », origine aussi de « sarcophage » signifiant « mangeur de chair ». Ce contenant funéraire doit donc à l’origine participer à la consommation des chairs. Le contenant funéraire (en pierre, plomb, bois, vase, etc.) existe depuis l’Antiquité mais est plutôt rare jusqu’au XIXe siècle où les Villes le rendent obligatoire à une date impossible à trouver. Paris semble attester d’un usage précoce du cercueil à partir de 1801 et le rend alors obligatoire. Le cercueil est mentionné donc dans les sources parisiennes et un contrat est passé entre la préfecture de la Seine et les pompes funèbres qui doivent fournir gratuitement un linceul, un cercueil et assurer le transport du défunt désormais incontournable puisque les cimetières ne sont plus désormais dans les villes, ni dans l’enceinte des églises. Le cercueil arrive pour des raisons d’hygiène et l’individualisme engendre une évolution. La rénovation des cimetières ayant développé des fosses individuelles, le cercueil s’adapte alors à des goûts différents et apparaissent des modèles de cercueil particuliers (bois précieux, cercueil en chêne, acajou et bois exotiques). Dans la seconde moitié du XIXe siècle se développe un goût pour le cercueil en métal (Angleterre), le hublot qui laisse voir le visage du défunt (États-Unis). Le cercueil n’est plus un « mangeur de corps » mais devient un « cercueil embaumeur » qui protège le corps mort. Il dénote désormais un culte de la mort autant qu’un principe d’individualisme. Il existe aussi des emboîtements de cercueils : Napoléon Ier sera enterré dans trois ou quatre cercueils emboîtés et voyagera jusqu’à dans sept cercueils emboîtés pour être amené sous le dôme des Invalides.